FN, marque emblématique du pôle Défense et Sécurité de FN Browning Group, ne se limite pas à la conception et la production d’armes, elle se positionne aussi comme intégrateur complet de systèmes aéroportés à la certification en vol près.
Avec plusieurs milliers de systèmes d’armes intégrés pour les applications air, l’entreprise bénéficie de la confiance des forces militaires et de sécurité à travers le monde et est devenue le leader mondial de la fourniture de systèmes d’armement pour hélicoptères et avions subsoniques !
Rencontre exclusive avec Quentin Wautier, Product Manager, Airborne Weapon Systems.
Située dans la région de Liège en Belgique, FN est un leader mondial dans la conception, la fabrication et la commercialisation de solutions pour la défense et la sécurité. Elle est détenue par le groupe FN Browning.
Le groupe jouit d’une histoire qui remonte au 19ème siècle et a développé, au fil du temps, un savoir-faire industriel considérable. Il trouve ses origines en Belgique (FN Herstal), aux Etats-Unis (Browning) en France et en Italie (Sofisport). Aujourd’hui, le groupe dispose de plus de 20 sites industriels répartis dans neuf pays de l’OTAN, dont la Belgique, le Royaume-Uni, les Etats-Unis et la Finlande pour son pôle Défense & Sécurité.
Le pôle Défense & Sécurité conçoit, fabrique et commercialise des solutions, des produits et des services destinés aux forces armées et aux forces de l’ordre, principalement sous la marque FN.
Zoom sur les systèmes d’armement intégrés
Les systèmes d’armement sont développés pour être intégrés sur un porteur qu’il soit un véhicule, un bateau, un hélicoptère ou un avion subsonique. Nous fournissons des systèmes pour l’aéronautique depuis près de 50 ans et nous sommes, aujourd’hui, qualifiés sur pratiquement tous les types d’hélicoptères et un grand nombre d’avions subsoniques – Quentin Wautier.
Des systèmes conformes aux normes internationales
« Lorsque FN Herstal intègre un système sur une plateforme spécifique, la première chose que nous faisons c’est rendre notre système volable c’est-à-dire qu’il doit être conforme à des normes très strictes. Par exemple, nos systèmes doivent répondre à des requis en termes de température, de vibration, d’humidité, … Ceux-ci sont testés au sein de nos centres d’essais qui permettent de garantir la pleine conformité des produits aux normes aéronautiques en vigueur. »
Une fois le système qualifié par notre centre d’essai, celui-ci est prêt pour les campagnes de vol menées soit par les fabricants des porteurs soit par des centres de certification locaux avec l’assistance de l’entreprise.
Pour le secteur aéronautique, FN Herstal travaille principalement avec deux types d’armes : la FN MAG® 58, une mitrailleuse polyvalente de calibre 7.62 mm, et la FN® M3, une mitrailleuse de type automatique de calibre 12.7 mm.
Des armes intelligentes embarquées
« Pour nos produits aéronautiques, nous appliquons une stratégie de maintenance préventive. Par exemple, pour la FN M3, nous proposons des kits de pièces de rechange permettant d’effectuer les opérations nécessaires à intervalles réguliers. »
Une maintenance préventive est programmée tous les 5000 coups tirés. L’objectif est bien sûr de s’assurer que l’arme fonctionne de manière ininterrompue car chaque heure de vol coûte très cher… Pour faciliter le suivi, FN a conçu des compteurs de coups intégrés. « Une fois l’arme rentrée à l’armurerie, les données sont automatiquement téléchargées ce qui permet de suivre, avec précision, l’utilisation de l’arme et d’anticiper sa maintenance. »
Les différents types d’équipements
Parmi les équipements figurent les affûts, ces dispositifs permettent d’installer des systèmes d’armement munis de mitrailleuses au niveau des portes, des fenêtres ou encore sur les rampes d’hélicoptères. Le tir est, dans ce cas, géré par un opérateur se trouvant physiquement derrière le système.
Pour chaque appareil, l’intégration nécessite un travail d’adaptation spécifique. Les équipes FN se déplacent chez le constructeur pour relever les dimensions des cabines et proposer un système compatible avec la configuration de l’appareil en tenant compte des équipements existants (sièges, réservoirs, treuils,…).
Le plus complexe dans l’intégration d’une arme n’est pas seulement de l’intégrer mécaniquement à l’appareil. Le véritable enjeu est de s’assurer que, quelles que soient les conditions de vol, le système sera correctement alimenté en munitions et que les résidus de tir, comme les maillons, seront collectés de manière sûre – Quentin Wautier.
Selon l’emplacement de l’arme à bord, différents dispositifs de connexion et d’articulation sont utilisés afin de permettre la rotation et la manipulation du système tout en garantissant la sécurité de l’équipage. Ces équipements doivent, bien entendu, répondre aux exigences strictes de certification. Tous les systèmes sont notamment qualifiés selon des normes de résistance aux crashs pouvant atteindre 20G. L’objectif est d’éviter, qu’en cas d’accident, l’équipement ne se disloque et ne représente un danger pour les occupants.
Ces systèmes peuvent être montés et démontés en moins de quelques minutes, ce qui permet d’adapter rapidement un même appareil pour différentes missions.
FN Herstal conçoit des plaques de connexion qui permettent de fixer les systèmes d’armement sur les points structuraux de l’appareil. Pour réduire drastiquement le poids, l’entreprise liégeoise a récemment travaillé avec un partenaire local pour développer et qualifier une variante en composite de la plaque d’attache. Utiliser cette variante a permis un gain de masse d’ environ 45% (soit +/-45 kg à la place de 80kg). Un avantage incontestable pour les systèmes aéroportés. Image ©️FN.
Les pods
Parmi les équipements figurent aussi les pods – des nacelles externes destinées aux hélicoptères et avions – qui embarquent des mitrailleuses mais pas uniquement … Cette gamme de produits a récemment été modernisée et digitalisée pour y inclure du software embarqué, et la rendre compatible avec les hélicoptères et les avions de nouvelle génération.. Sur ces systèmes, c’est le pilote lui-même qui gère le tir.
Les systèmes Flex Fire
FN a également développé un système destiné au nouvel hélicoptère « Black Hawk » de l’US Air Force. Dans ce cas précis, l’équipement est installé à l’extérieur de l’appareil (un de chaque côté). Le dispositif combine certaines caractéristiques d’un affût classique et celles d’un pod.
Aux Etats-Unis, plus de 60 hélicoptères sont, à ce jour, équipés de ce système qui a été qualifié par l’US Air Force et le constructeur Lockheed Martin.
FN : des armes légendaires aux systèmes aéroportés
Si FN Herstal est surtout célèbre pour ses armes et ses munitions, son rôle dans les systèmes aéroportés demeure méconnu du grand public. Pourtant, ces dernières décennies, l’entreprise s’est imposée, à l’international et auprès des principaux fabricants de porteurs, comme un acteur majeur de l’intégration d’armements à bord des aéronefs.
Header image ©️Airbus Christian D. Keller
Texte©️Gate.31
