Cet été, nous avons franchi les portes de Lambda-X Verhaert High-Tech Innovation à Nivelles pour une rencontre exclusive avec Tom Krekels, le Directeur de l’entreprise.
Originaire d’Anvers, Tom Krekels a récemment rejoint la société spécialisée dans les technologies optiques. Docteur en physique, avec une formation en microscopie électronique, il a débuté sa carrière chez Philips (FEI/Thermo Fisher) avant de rejoindre Umicore où il a évolué durant 27 ans.
Au sein d’Umicore, il a notamment travaillé dans le domaine de l’optique infrarouge, d’abord en Angleterre où il a développé des solutions destinées aux lasers industriels utilisés pour la découpe et le soudage. Il a également dirigé les activités d’Umicore en Bretagne, à Rennes, un site dédié au développement et à la commercialisation de systèmes optiques de vision nocturne infrarouge.
Mon expérience dans l’optique, couplée à la gestion d’écosystèmes d’innovation et d’incubateurs au sein d’un grand groupe comme Umicore, constitue un atout majeur pour mes nouvelles fonctions chez Lambda-X Verhaert – Tom Krekels.
Lambda-X | Verhaert High-Tech Innovation
J’ai démarré le 7 avril 2026 comme successeur d’Olivier Dupont à la tête de Lambda-X. Olivier a fondé la société il y a tout juste 30 ans ! Dans la pratique, je connaissais déjà bien l’entreprise à travers le groupe Verhaert, dont le fondateur – Paul Verhaert – était aussi l’un des cofondateurs de Lambda-X. Depuis, Lambda-X a fusionné avec le groupe Verhaert pour devenir Lambda-X Verhaert High-Tech – Tom Krekels
De l’innovation à l’industrialisation : maîtriser toute la chaîne des systèmes optiques
Depuis sa création, Lambda-X accompagne ses clients sur toute la trajectoire d’innovation : de la conception au développement, en passant par la qualification des prototypes, jusqu’à l’industrialisation et la production.
Notre rôle est notamment de développer les optical engines et la mécanique de haute précision, c’est-à-dire le cœur optique des systèmes tandis que Verhaert intervient davantage au niveau de l’enveloppe et des éléments mécatroniques. Nous sommes donc très complémentaires dans l’offre finale proposée aux clients.
A l’origine, Lambda-X était actif dans le secteur spatial. A l’époque, les projets étaient longs, très exigeants en investissements et peu nombreux ce qui n’était pas l’idéal pour une société de petite taille.
En s’appuyant sur son expérience du spatial, la société a donc cherché à se diversifier en approchant d’autres marchés. Pour réussir dans le spatial, il faut concevoir des systèmes capables de résister à des contraintes particulièrement sévères : des vibrations pouvant atteindre plusieurs dizaines de G, des températures extrêmes, le vide spatial et des niveaux de radiation beaucoup plus élevés que sur Terre.
Aujourd’hui, lorsque nous développons, par exemple, des produits destinés au contrôle industriel, aux medtech ou aux sciences de la vie, les exigences propres au spatial constituent un véritable atout. Les solutions que nous concevons sont particulièrement fiables, robustes et résistantes car elles s’appuient sur l’expérience, le savoir-faire et les technologies développés pour répondre aux contraintes très exigeantes du secteur spatial.
Lambda-X s’est fait une place sur le marché des technologies optiques de pointe comme le Raman, la fluorescence ou encore l’hyperspectral. Nous intégrons ces technologies dans des systèmes et des produits conçus pour être particulièrement durables et fiables, notamment dans des environnements où ils sont utilisés 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24, comme les laboratoires industriels – Tom Krekels
Aujourd’hui, l’activité de Lambda-X Verhaert se répartit entre quatre grands marchés : le spatial, qui représente environ 30 % de son activité, la défense (30 %), les medtech et les sciences de la vie (30 %) ainsi que le contrôle industriel (10 %).
L’ offre couvre l’intégralité du processus de développement innovant d’un produit ou d’une partie de produit. Lorsqu’un client arrive avec un prototype ou juste un concept, la société peut collaborer avec le client pour transformer l’idée initiale en une solution industrialisable.
Ces projets combinent systématiquement l’expertise en solutions optiques avancées et en technologies de pointe avec la capacité de Lambda-X à transformer ces technologies en produits robustes, industrialisés et prêts à être déployés dans des environnements exigeants.
Notre société est bien évidement ouverte à des nouvelles opportunités notamment dans le New Space qui s’oriente plutôt vers le secteur des orbites terrestres basses (Low Earth Orbit) qui connaissent une forte croissance – Tom Krekels
La multiplication des objets en orbite pose notamment la question de la gestion des débris spatiaux. Les systèmes de type SSA (Space Situational Awareness), destinés à surveiller et à caractériser les objets présents dans l’espace, ouvrent de nouvelles opportunités pour le développement de systèmes équipés de caméras. Nous travaillons sur ce type de projets en étroite collaboration avec les principaux acteurs européens. Dans cet écosystème, l’ESA est le partenaire principal pour Lambda-X Verhaert / BELSPO / calls Défense.
Nous développons également des caméras destinées à l’observation de la terre. Ces technologies permettent, par exemple, d’évaluer l’état de santé des forêts, de surveiller la qualité des eaux ou encore de détecter et de quantifier les émissions de méthane.
Dans les sciences de la vie, certaines technologies avancées ouvrent de nouvelles perspectives à l’industrie pharmaceutique. Les technologies Raman permettent notamment de caractériser la matière au niveau moléculaire, d’identifier des micro-organismes et d’observer leur réaction en contact avec des changements de leur environnement.
Votre prédécesseur a dirigé Lambda-X pendant près de trente ans et a profondément façonné l’entreprise. Comment prépare-t-on une telle transition ?
Je pense que le groupe Verhaert a mené un très bon processus de recrutement et pas seulement parce qu’il m’a choisi ! (sourire). Les dirigeants ont surtout cherché quelqu’un qui partage les valeurs et l’identité de Lambda-X. J’ai aussi passé trois mois aux côtés d’Olivier afin d’assurer une transition en douceur et définir, ensemble, la stratégie à mettre en œuvre pour la poursuite des activités.
L’Europe investit massivement dans le renforcement de sa base industrielle et technologique de défense. Comment votre entreprise entend-elle tirer parti de cette dynamique ?
Effectivement, les investissements dans la défense représentent une réelle opportunité pour une société comme la nôtre ! Comme je le mentionnais précédemment, ce marché représente environ un tiers de nos revenus. Je pense qu’il faut aussi utiliser cette dynamique pour progresser dans d’autres secteurs car cela représente de réelles opportunités pour l’écosystème économique. Je voudrais juste éviter de mettre tous mes œufs dans le même panier.
Dans la pratique, nous devons continuer à mobiliser tous les acteurs afin de développer et accélérer cette industrie de pointe. Lambda-X Verhaert est une société européenne et nous continuerons d’ avancer avec des partenaires européens pour répondre aux besoins des marchés locaux.
Quels sont aujourd’hui vos principaux défis ?
L’un des principaux défis consiste à maîtriser nos investissements, qu’il s’agisse des ressources humaines, des équipements ou encore de nos infrastructures. Nous devons planifier bien à l’avance les investissements lourds tels que la construction de salles blanches et renforcer nos systèmes qualité afin d’obtenir les certifications nécessaires. L’enjeu est de trouver le bon équilibre entre les investissements indispensables à notre croissance et les risques qu’ils impliquent.
Quelle place ambitionnez-vous d’occuper dans l’écosystème belge et européen de la photonique d’ici 2030 ?
Nous voulons bien sûr poursuivre notre croissance tout en restant fidèles à l’ADN de Lambda-X : la curiosité, la co-créativité, l’engagement et la volonté d’accompagner au mieux nos clients. Nous voulons également renforcer notre reconnaissance sur la scène internationale et nous positionner comme un acteur de référence de la photonique en Europe.
